gratefuldoggies.net – Berang-berang laut (Enhydra lutris), atau sea otter, adalah salah satu mamalia laut yang paling menarik dan unik di dunia. Dikenal sebagai mamalia laut terkecil, hewan ini memikat hati dengan tingkah lakunya yang menggemaskan—seperti mengapung di punggung sambil memecah kerang dengan batu—dan peran ekologisnya yang krusial. Hidup di perairan Pasifik Utara, terutama di pesisir Alaska, Kanada, dan Rusia, berang-berang laut adalah simbol ketahanan dan adaptasi di lingkungan laut yang keras. Artikel ini akan mengulas karakteristik, kebiasaan, dan pentingnya berang-berang laut dalam ekosistem.
Ciri Fisik dan Adaptasi
Berang-berang laut memiliki panjang tubuh sekitar 1-1,5 meter dan berat antara 14-45 kg, dengan jantan biasanya lebih besar daripada betina. Tidak seperti mamalia laut lain yang mengandalkan lemak untuk isolasi, berang-berang laut memiliki bulu terpadat di dunia—hingga 1 juta folikel per inci persegi—yang menjaga mereka tetap hangat di air dingin Pasifik. Bulu ini berlapis dua: lapisan luar tahan air dan lapisan dalam yang lembut untuk insulasi. Warna bulunya bervariasi dari cokelat tua hingga kehitaman, sering memutih di bagian wajah seiring bertambahnya usia.
Kaki belakangnya berselaput seperti sirip untuk berenang, sementara kaki depan pendek dan lincah, digunakan untuk mencari makan dan memanipulasi alat. Ekornya yang pendek dan tebal membantu keseimbangan saat mengapung.
Kebiasaan dan Pola Makan
Berang-berang laut adalah karnivor yang menghabiskan sebagian besar waktunya di air, meskipun mereka kadang beristirahat di daratan berbatu. Makanan utamanya meliputi bulu babi, kerang, kepiting, dan siput laut, yang mereka ambil dari dasar laut dengan menyelam hingga kedalaman 30 meter. Uniknya, mereka menggunakan batu sebagai alat untuk memecahkan cangkang mangsa—sebuah perilaku yang menunjukkan kecerdasan tinggi dan menjadikannya salah satu dari sedikit hewan yang memakai alat.
Mereka sering terlihat mengapung telentang di permukaan air, menggunakan perut sebagai “meja” untuk makan. Berang-berang laut juga punya “kantong” kulit di bawah ketiak untuk menyimpan batu atau makanan cadangan. Mereka sangat rakus, makan hingga 25% dari berat tubuhnya setiap hari untuk mendukung metabolisme tinggi yang menjaga suhu tubuh.
Habitat dan Populasi
Berang-berang laut hidup di perairan dangkal dekat pantai Pasifik Utara, dari Alaska hingga California bagian utara di Amerika, dan Kepulauan Komandan di Rusia. Mereka menyukai area dengan hutan kelp (rumput laut raksasa), yang memberikan perlindungan dari predator seperti hiu dan orca, serta tempat beristirahat. Populasi mereka pernah anjlok akibat perburuan bulu pada abad ke-18 dan 19, menyisakan kurang dari 2.000 ekor pada awal abad ke-20. Berkat upaya konservasi, jumlahnya kini pulih menjadi sekitar 125.000 ekor, meskipun masih terancam oleh polusi minyak, perubahan iklim, dan hilangnya habitat.
Peran Ekologis
Berang-berang laut adalah spesies kunci (keystone species) dalam ekosistem laut. Dengan memakan bulu babi, mereka mencegah hewan ini memangsa hutan kelp secara berlebihan. Hutan kelp yang sehat menyerap karbon dioksida, menyediakan oksigen, dan menjadi rumah bagi ratusan spesies laut, dari ikan hingga anjing laut. Tanpa berang-berang laut, ekosistem pesisir bisa runtuh, seperti yang terlihat di wilayah di mana populasi mereka menurun.
Kehidupan Sosial dan Reproduksi
Meskipun sering terlihat sendirian, berang-berang laut bersifat sosial dan kadang berkumpul dalam kelompok kecil yang disebut raft, terutama betina dengan anak. Mereka berpegangan tangan saat tidur mengapung untuk tidak terpisah oleh arus. Betina melahirkan satu anak setiap 1-2 tahun setelah masa kehamilan 6 bulan, merawatnya hingga mandiri selama 6-8 bulan. Anak berang-berang belajar berenang dan mencari makan dari induknya, sebuah proses yang menggemaskan untuk disaksikan.
Ancaman dan Konservasi
Meski populasinya membaik, berang-berang laut menghadapi ancaman modern seperti tumpahan minyak yang merusak bulu mereka, polusi plastik, dan pemanasan global yang mengganggu hutan kelp. Organisasi seperti U.S. Fish and Wildlife Service dan Sea Otter Foundation terus bekerja untuk melindungi mereka melalui penelitian, rehabilitasi, dan edukasi publik.
Berang-berang laut adalah makhluk kecil dengan dampak besar—baik dalam ekosistem maupun hati siapa saja yang melihatnya. Dari kebiasaan memecah kerang hingga peran mereka menjaga hutan kelp, hewan ini menunjukkan betapa rapuh dan indahnya keseimbangan alam. Jika Anda berkesempatan mengunjungi pesisir Pasifik Utara, menyaksikan berang-berang laut mengapung sambil “berpiknik” bisa jadi pengalaman tak terlupakan. Mereka adalah pengingat bahwa bahkan makhluk terkecil pun punya peran raksasa di lautan.
